元宵节古时候叫“上元节”，古人称“夜”为“宵”，而正月又称元月，正月十五的夜晚是一年之中的第一个月圆之夜，所以“上元节”又被称为“元宵节”。

一种说法来源于汉文帝

刘邦去世后，吕后执政，刘氏小皇帝只是个摆设。吕后除了没像后世的武则天当皇帝，所掌握的权势和皇帝没什么不同。而且她提拔吕家势力，屠杀贬谪刘氏势力，在朝廷中引起极大矛盾。吕后病逝后，诸吕在上将军吕禄集合，阴谋篡夺刘氏江山。齐王刘襄与开国老臣周勃、陈平在正月十五一举粉碎了诸吕叛乱阴谋，即位的汉文帝为了庆祝这一胜利，决定每年正月十五这一天家家张灯结彩，庆祝平“诸吕之乱”的元宵节。

第二种说法来源于汉武帝

汉朝时天地之间的最高神祇叫太一神，又叫泰一、泰壹氏、泰氏等，其地位相当于现在的玉皇大帝，西方的上帝，是主宰宇宙一切的天神。古代祭祀天地之中的“天”，在汉朝就指太一神。史载“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，汉武帝将祭祀太一神的时间，定于正月十五，因此这个日子演变为后来的元宵节。司马迁创建“太初历”，将元宵节确定为重大节日。

第三种说法来源于东汉时的汉明帝

汉明帝曾派郎中蔡愔、博士弟子秦景等到“西天取经”，之比唐僧取经早了几百年。不过蔡愔并没有到达古印度，他到了西域大月氏后就遇见了印度高僧竺法兰与迦叶摩腾。这二位高僧在蔡愔的邀请下，驮着佛经和佛像到了大汉的首都洛阳，汉明帝专门赦建白马寺用于译经。据蔡愔、竺法兰与迦叶摩腾介绍，佛教有正月十五瞻仰佛舍利、点灯敬佛的习俗做法，敬佛的汉明帝下令全国正月十五这天晚上在皇宫和寺庙里点灯敬佛，全国的士族庶民都挂灯，久而久之，元宵节挂灯的风俗就产生了。

第四种说法来源于道教

道教的鼻祖虽然是春秋时期的老子，但道教的产生却是从东汉时期张天师开始。第一位张天师名叫张道陵，他创建了五斗米道，五斗米道崇奉天官、地官、水官，“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，上元天官正月十五日生，所以正月十五日就被称为上元节，上元节是天官赐福的日子，所以燃灯庆祝，后来演变为元宵节。