孟姜女的传说是中国民间著名传说故事，从春秋战国时期开始就初见端倪。《春秋左氏传》、《礼记·檀弓》、《孟子》以及汉代《说苑》《列女传》等都有一些片断记载。历代文人诗歌对它也多有题咏。明清以来，随着孟姜女庙、孟姜女坟等的建立，各地方志与碑刻的记述尤多，并在各地戏剧、唱本等俗文学中成为常见题材，以故事、歌谣、诗文、戏曲等多种形式在我国广为流传，它与《白蛇传》、《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》，被称为中国四大民间传说。

但在众多的“孟姜女哭长城”故事中，有许多是说的万里长城，最常见版本的基本情节是：秦朝时，有一户姓孟的人家，种了一棵瓜，瓜秧顺墙爬到姜家结了瓜。瓜熟了，打开一看，里面有个小姑娘，于是就给她起名叫孟姜女。孟姜女长大成人后，聪明伶俐，能弹琴、作诗、写文章。秦始皇到处抓夫修长城。书生范喜良(也有版本叫万喜良)怕被抓去，逃避时跳进了孟家的后花园。孟姜女因身体为范所见，便以身相许。成亲不到三日，范即被抓去修长城。

后来孟姜女做好寒衣，亲自去长城寻夫，经过千难万险，找到丈夫修长城处，方知丈夫早已累饿而死，尸首被埋进长城，孟姜女手拍长城，放声痛哭，直哭得长城倒塌，露出堆堆人骨，孟姜女经过滴血认尸，认出了丈夫的尸骨。孟姜女哭倒长城后，秦始皇见孟姜女美貌，欲纳为妃，并接受孟姜女提出的三个条件，披麻戴孝，手执丧杖，为范喜良发丧。最后，孟姜女投海而死。龙王和龙女同情孟姜女，把她接到龙宫。秦始皇用赶山鞭驱石填海，砸孟姜女。

其实，孟姜女哭的不是万里长城，而是齐长城。

齐长城被称为中国的“长城之父”，在国内外影响巨大，其西段在公元前557年以前完成。《史记·楚世家》正义引《齐记》载：“齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州，千有余里。”孟姜女的原型为春秋时齐国杞梁之妻，《春秋左氏传》记述：杞梁攻莒、战死，齐侯欲郊吊，杞梁妻以郊中不是吊丧之地加以拒绝，齐侯不得不改在杞梁家里吊唁。故事从此发端。后来增加了杞梁妻“迎其柩于路而哭之哀”的说法，说杞梁妻“善哭其夫而变国俗”，与齐国地方民间崇尚“哭调”的风俗结合在一起。汉代故事又派生出哭倒城墙(或山)的情节。此时，杞梁妻由知礼而却郊吊发展成她在丈夫死后向城而哭，城为之崩，负尸骨归，投淄水而死的形象。故事表现出了她恸哭的真挚和死的贞烈。

北齐屡筑长城，徭役繁重，民间多征夫怨女。民众把当时现实与秦代筑长城的苦役联系起来，使传说逐渐变为反筑城徭役主题的新形态。从此，杞梁由为齐国牺牲的战将，变成被打杀的筑城民夫。杞梁妻便成为寻夫认骨、哭倒长城的著名传说人物。在后来的流传过程中，几经重要演变，情节不断丰富，主题也日益鲜明。近世孟姜女故事传播的地域几乎遍及全国，影响十分深远，各地也出现不少异文。除各种诗文外，一些通俗唱本多取这个故事为题材进行创作加工，其结果又影响了这个故事的口头讲述。由于时代的不同，作品的主题及思想倾向也较复杂。但从近世流传的故事基本情节看，这个故事是以孟姜女的家庭婚姻问题为线，深刻反映出封建社会徭役的繁重和人民生离死别的痛苦，暴露了封建统治者的残酷无道。

孟姜女与齐长城是密不可分的。据《山东通志》、《济南府志》及《长清县志》记载：“人们因长城而建姜烈女祠。”清初学者顾炎武《山东考古录》云：“余过长清县之长城铺，见有杞梁妻祠，乃列圣母娘娘诸像不下十数，而人尚呼之为姜女庙。”

齐长城边的孟姜女庙有三处：济南历城区西营镇王家庄南一处，锦绣川即发源于此，现在尚能依稀辨出庙的遗迹；在泰莱山区进入历城东南境的通道上(今泰安山口西侧)也曾有一规模较大的孟姜女庙，可惜在上个世纪60年代被毁；还有一处孟姜女庙在章丘正南、莱芜正北的两市交界处，现在连遗址都看不到了。