由甲骨卜辞可知，殷商武丁时期的历法已是月有大小年有平闰（12个月或13个月）的阴阳合历。到清末，阴阳历一直是中历的主要形式。但与其他阴阳历不同，中历还有两个显著的特点。

二十四节气是中国的独创，这是中历的第一个特点。它是在四时八节基砒上发展起来的。殷周之交已分四时，春秋时代已有分至启闭八节。到战国晚期就形成了完整的二十四节气体系。二十四节气是中历确定月名月序和设置闰月的凭藉，也是农事活动的主要依据。节气由太阳位置决定，反映太阳的视运动。在历书中有着固定的月份和日期范围，使中历具有较强的阳历性质。

中历一直配合采用干支来纪时（年月日时），这是中历的第二个特点。殷墟卜辞显示，3000多年前古人已熟练地用千支纪日。西汉末至今，一直用干支来纪年。春秋战国时期已采用十二辰纪月，而 十二辰加 、时制度至迟西汉时已被采用。2000年来中国干支纪时与历法数序纪时。 既互相配合又各自成系统。

实际上中历干支纪时系统是中国特有的阳历历法体系。可称之为干支历、节气历或中国阳历。它以立春为岁首， 交节日为月首。年长即回归年，一节一中为一月。在节气历中年月日全 由太阳视运动决定而与太阴月相无关。但它又与通常的阳历不同，后者月长是由人为规定而与天象无涉。所以它是有中国特色的阳历。

唐以后，五代历书月名开始注以干支，北宋时又将十干十二辰配合以纪时，至此年月日时分别全以干支注记，节气历日趋完整。它实际上是“十二气历”和“天历”的滥觞。可惜的是，在古代干支历日多与历法纪时配合，只在历书中注记或民间用于象数、选择和命理学中，它在历法上的作用一直未能得到很好的认识。

殷商、西周以前的远古时期，历法属于现象授时阶段。主要通过昏旦观测某些标准星象（火昴虚参斗等）的伏见南中和月相来颁告四时、月出望和农时季节，西周以后进入推步制历时期。早期推步历法颁历就是颁朔。以计算四时八节朔闰历日为目的。西汉末年开始，推步内容有了发展。由单纯的历日制度扩大到了曰月五星运行的天体历。自此以后，中国历法并不限于推算日历。它包括了中朔、发鼓、日躔、月离、晷漏、日、月食和五星运动等七方面的计算内容。

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